Na široki ravni imajo kaktusi veliko skupnih značilnosti z drugimi rastlinami. Imajo klorofil in sladkor ustvarjajo s kombiniranjem ogljikovega dioksida in vode s pomočjo fotosinteze. Imajo prave cvetove, razmnožujejo se spolno skozi semena in imajo korenine, ki absorbirajo vodo. Po drugi strani imajo kaktusi številne lastnosti, zaradi katerih so, vsaj površno, precej drugačne od drugih cvetočih rastlin. Mnoge od teh lastnosti so prilagoditve za preživeto sušo.
Značilnosti kaktusov jim omogočajo preživetje v sušnih okoljih.Sočno steblo
V botaniki se izraz "sočno" nanaša na suše odporne rastline, ki imajo tkiva, prilagojena za shranjevanje vode. Jade rastline in hišni listi z obilnimi listi, ki hranijo vodo, so dva primera. Velika večina kaktusa je tudi sukulente, prilagojene bivanju v sušnih regijah Severne in Južne Amerike. Pri kaktusih pa je steblo tisto, ki shranjuje vodo in ne liste.
Bodice
Pomanjkanje listov je še ena značilnost ohranjevanja vode kaktusov. Listi imajo veliko površino in zato izgubijo veliko vode. Le peščica vrst kaktusov, denimo tistih iz tropskega rodu Pereskia, ima prave liste. Ti primitivni, listnati tipi kaktusov imajo tudi ne sočna stebla. Običajno imajo kaktusi namesto listov ostre bodice. Trni, ki so spremenjeni listi, ščitijo sočno, napolnjeno steblo pred žejnimi puščavskimi živalmi.
Debela koža
Kot večina sočnih rastlin imajo tudi kaktusi debelo voščeno zunanjo odejo, znano kot kutikula. Na nekaterih vrstah kaktusa je kutikula dovolj gosta, da lahko vosek z rastlinami opraskate z rastline, čeprav izguba voska lahko rastlino poškoduje. Kutikula preprečuje, da se voda, shranjena v rastlini, izhlapi v zunanjo atmosfero. Kutikula ščiti tudi kaktus pred mikrobi, ki lahko poskušajo vdreti skozi kožo.
Presnova
Ker je kaktus pokrit z voskasto površino, je glavni način, kako kaktus lahko izgubi vodo, skozi svoje želodce. To so mikroskopske luknje v koži rastline, ki v ogljikov dioksid sproščajo rastlino, ki mora sladkor narediti. Ko so želodci odprti, vodna para znotraj rastline zlahka uhaja. Da bi zmanjšali to izgubo, kaktusi odpirajo svoje želodce le ponoči, sistem, znan kot metabolizem crassulacean kisline ali CAM. Druge rastline, ki uporabljajo CAM, vključujejo ananas in listne sukulente.
Fotosinteziranje stebel
Vsi zeleni deli rastline lahko fotosintezirajo, vendar listi običajno opravijo večino dela fotosinteze. V resnici imajo stebla večine listnatih rastlin le malo stomatov ali jih sploh nimajo za oskrbo bližnjih fotosinteziranih celic z ogljikovim dioksidom. V kaktusih brez listov pa so stebla glavni fotosinteziatorji. Zato imajo stebla kaktusa več stoma kot stebla listnatih rastlin, čeprav jih ima manj kot listi. Kot navajata Arthur Gibson in Park Nobel iz "The Cactus Primer", imajo kaktusi od 15 do 70 ustnic na kvadratni milimeter, medtem ko imajo listi več kot 100.
