Vodne lilije sestavljajo več vrst vodnih rastlin, od katerih ima vsaka drugačno obnašanje in konfiguracijo. Kljub temu imajo te rastline značilne značilnosti in nekateri vidiki njihove rasti so edinstveni za skupino. Nekatere od teh lastnosti delijo le izbrani vodni liliji, druge pa vsi.
Cvet vodne lilije plava s svojimi listi na površini vode.Cveti
Vodni liliji so spomladanski in poletni cvetovi, ki cvetijo v enem samem prefinjenem in lepem cvetu. Odtenki cvetja vodne lilije segajo od bele in rumene do modre, vijolične in rdeče, več vrst pa se spreminja od svetle do temnejše barve, ko se sezona cvetenja zaključi. Cvet ima včasih kar 24 cvetnih listov in ostane cveten le del dneva. Beli vodni lilije se odprejo zjutraj, rožnati livadi Comanche pa se zvečer odpirajo. Ti lilije po cvetenju tvorijo plod v svojem središču ali, kot v primeru belega lotosa, cvet, ko rodijo svoje sadove.
Listi
Tako prepoznavni kot cvet lilije so listi, ki ga obdajajo. Listi vodne lilije, imenovani podstavki lilije, so debeli in bujni listi, ki plavajo po površini vode v neposredni bližini vodne lilije. Podstavki lilije opravljajo enako delo kot listi na kopenskih rastlinah in zbirajo sončno svetlobo, da rastlina nadaljuje s fotosintezo in izmenjavo plinov. Listi vodne lilije so debelejši od drugih listov in zavzemajo veliko območje, včasih večje od samega cveta. To pomaga, da podstavki lilije ostanejo nad vodo, tudi ko žabe skočijo na njih.
Vonj
Številni, vendar niso vsi, vodni lilije dišeči in dajejo cvetlični ali citrusni vonj, odvisno od vrste. Ameriško belo vodno lilijo zaradi svojega bistrega vonja včasih imenujejo dišeča vodna lilija. Druge vodne lilije, kot sta Comanche ali helvola Pygmaea, nimajo dišečih cvetov.
Stebla
Stebla vseh vodnih lilij segajo globoko pod gladino vode ter v blato in blato dna reke ali ribnika. Ti težki deli rastline so več kot sposobni ohraniti svoj obstoj tudi v močnem toku in povezati cvetoči del rastline z koreniki na dnu, ki zbirajo dušik in druga hranila, potrebna za razvoj rastline.
