Orhideje gojijo in cenijo vrtnarji po vsem svetu. Po podatkih botaničnega vrta v Brooklynu je na svetu med 20.000 in 30.0000 različnih vrst orhidej. V naravi lahko orhideje najdemo na vseh celinah, razen na Antarktiki, čeprav velika večina živi v tropskih in subtropskih gozdovih. Približno tri četrtine vseh vrst orhidej so epifiti, kar je izraz, ki se nanaša na rastline, ki živijo in rastejo na drugih rastlinah. Orhideje, ki rastejo na gostiteljskem drevesu, imajo z njim posebno vrsto simbiotskega odnosa.
Številne orhideje rastejo na gostiteljskem drevesu.Simbioza
Nekatere orhideje imajo komenzalni odnos s svojim gostiteljem.Simbiotični odnosi med organizmi lahko potekajo v različnih oblikah. Marietta College opisuje tri oblike. Parazitizem je odnos, kjer en organizem, parazit, prejme ali izkoristi koristi na račun organizma gostitelja. Vzajemnost je odnos, kjer oba organizma iz razmerja dobivata korist. Komenzalizem je simbiotični odnos, kjer en organizem prejema koristi, drugi pa nikjer ne pomaga in ne škodi. Večina epifitskih orhidej spada v to kategorijo.
Funkcije orhideje
Tako kot druge rastline imajo tudi epifitske orhideje listje, stebla, cvetove in korenine. Po mnenju Brooklynskega botaničnega vrta so njihovi koreninski sistemi manj obsežni kot rastline, ki živijo na tleh, vendar so sposobne hitrega, učinkovitega vnosa vode in hranil. Epifitske orhideje so sposobne tudi shranjevati vodo v svojih steblih, da nadomestijo suha obdobja. Navadno rastejo na delih dreves, ki zbirajo organske naplavine in vodo, na primer na notranjih vejah. Drevesa z hrapavimi skorjami, ki zadržujejo vodo in humus v razpokah in razpokah, ponavadi bolje podpirajo orhideje kot tista z gladkimi lubji.
Prehrana
Orhideje najdejo prehrano na drevesih gostiteljih.Epifiti potrebujejo hranila, da lahko preživijo, rastejo in se razmnožujejo. Prehrano si pridobivajo na različne načine. Nekateri so sposobni vzeti vse, kar potrebujejo, neposredno iz zraka okoli sebe. Drugi pridobivajo vodo, minerale in dušik iz propadajoče organske snovi drevesa gostitelja. Po poročanju Ameriškega časopisa za botaniko se nekatere vrste za prehranske koristi zanašajo na druge organizme, ki rastejo na drevesu, na primer glive. Drugi viri prehrane so odpadni proizvodi žuželk in ptic.
Negativni učinki
Čeprav epifit ne škodi gostitelju, če mu odvzame prehrano, obstajajo načini, kako lahko prizadene gostiteljsko drevo. Brooklynski botanični vrtovi opisujejo, kako lahko velika teža mase epifitne rasti povzroči škodljivo lomljenje veje. Nekatera gostiteljska drevesa z grobim lubjem lahko občasno odstranijo koščke svojega lubja, kar preprečuje zaraščanje orhidej in drugih epifitskih rastlin. Drugi proizvajajo kemikalije, ki lahko zavirajo ali odvrnejo rast epifita.
Pozitivni učinki
Epifiti povečajo količino vlage v zraku, kar pomaga ohranjati vlago v tropskih deževnih gozdovih. To je pomembno, saj drevesom deževnega gozda pomaga absorbirati dušik iz zraka. Kot opisuje Razširitev na Univerzi v Missouriju, je vnos in uporaba dušika skozi dušikov cikel bistvenega pomena za rast, delovanje in razmnoževanje rastlin.
