Tako kot njihovi veliko večji vretenčarji, ki so tako vidni v naravoslovnih muzejih povsod, se tudi rastline lahko fosilizirajo in nam ponudijo pogled v preteklost. Rastlinski fosili najdemo v eni od šestih širokih kategorij. Vendar lahko nekateri fosili sodijo v več kategorij ali izven katere koli posamezne kategorije, poroča Paleontološki muzej Kalifornije.
Rastlinski fosili so lahko dvo- ali tridimenzionalni.Kompresijski fosili
Ti rastlinski fosili so dvodimenzionalni odtisi rastlin, ki so se med postopkom fosilizacije preoblikovali in razbili v ravno vtis rastline, kot so bili nekoč. Ti fosili pogosto zadržujejo nekaj organske snovi. Pogosti primeri kompresijskih fosilov so v premogu in šoti, ki vsebujejo veliko vrst nakopičenih fosilnih rastlin.
Fosili vtisov
Fosili za impresijo so podobni kompresijskim fosiljem, ker so oboje dvodimenzionalni, vendar ti fosili niso ostanki same rastline in ne vsebujejo organskih snovi. Vtisni fosili v bistvu puščajo odtis rastlinskega materiala v neki drobnozrni ali mehki usedlini, kot sta glina ali mulj. Ko rastlinska snov razpade, ostane vtis fosiliziran.
Fosili vlivanja in kalupov
Plesen in liti fosili so tridimenzionalni fosili, ki včasih zadržijo nekaj organskega materiala. Ti fosili nastajajo, ko se sediment napolni v praznem prostoru rastline (odlitki) ali tako, da obkroži rastlino, preden rastlina razpade (plesen). Ti fosili beležijo zunanje značilnosti rastline, vendar ne razkrivajo celičnih informacij.
Permineralizacijski fosili
Permineralizacija je postopek, skozi katerega rastlinski material postane impregniran ali prežet z mineralno tekočino, preden rastlinska snov razpade. Minerali pronicajo v rastlino in se nato strdijo, kar tvori tridimenzionalni fosil. Ker lahko tekočina prodre v vse dele rastline, ti fosili pogosto dajejo zelo podrobne informacije o notranji zgradbi rastline. Okameren les je pogost primer fosil permineralizacije.
Kompaktni fosili
Tako kot stiskanje tudi kompaktni fosili so rastlinske različice z zmanjšano prostornino, čeprav so tridimenzionalne in na splošno niso mineralizirane. Ti fosili zadržujejo organski material in jih pogosto najdemo v šoti, lignitnem premogu in mehkih usedlinah.
Molekularni fosili
Molekularni fosili so kemični ostanki rastlinskega materiala. Molekularni fosili so tisti, ki razkrivajo kemično sestavo rastline in lahko vsebujejo celo fosilizirano DNK in RNK. Masna spektrometrija, spektrofotometrija in druge napredne kromatografske tehnike se pogosto uporabljajo pri preučevanju molekulskih fosilnih materialov.
